由中科院武漢病毒研究所石正麗研究員帶領的國際研究團隊，分離到一株與SARS病毒高度同源的SARS樣冠狀病毒，進一步證實中華菊頭蝠是SARS病毒的源頭。國際著名學術期刊《自然》31日在線發表了這一成果。這一研究團隊曾于2005年在《科學》上發表論文，發現“蝙蝠是SARS樣冠狀病毒自然宿主”。

SARS冠狀病毒是造成2002-2003年SARS暴發的病原，造成了全球8094人感染和774人死亡的重大疫情。已有的流行病學證據和生物信息學分析顯示，野生動物市場上的果子貍是SARS冠狀病毒的直接來源。然而，雖然在世界各地，包括非洲、歐洲和中國的蝙蝠體內均發現與SARS病毒相似的SARS樣冠狀病毒，但這些病毒均不能利用人和果子貍的ACE2（即人SARS病毒受體）作為受體，因此并不是SARS病毒的近親。

該團隊分離的SARS樣冠狀病毒可以利用人、果子貍和中華菊頭蝠ACE2作為其功能受體，并且能感染人、豬、猴以及蝙蝠的多種細胞。這些實驗結果為中華菊頭蝠是SARS冠狀病毒的自然宿主提供了更為直接的證據。

研究人員也表示，盡管蝙蝠攜帶多種病毒，但公眾不必恐慌，因為蝙蝠病毒傳播到人的機會并不多。蝙蝠在自然生態中有很重要的作用，它們傳播花粉，是害蟲的天敵，從不主動攻擊人類。因此，保護蝙蝠等野生動物的生存環境，是遠離野生動物病原感染的最好方式。